Neandertalare, den förlorade länken

I senaste numret av tidningen Cell publiceras nu resultat från en studie av mitokondrie-DNA från ett neanderthal-ben framgrävt i Kroatien, som visar att det troligtvis inte skett någon sammanblandning mellan Europas ursprungliga hominider och de nykomna Homo sapiens sapiens.

Fyndet är relativt nytt, från 1980, och har därför inte utsatts för alltför mycket hantering av människohänder eller nedbrytning i syrerik atmosfär. Kontamination är naturligtvis ett av de främsta problemen för genetiker, liksom utmaningen att få fram tillräckligt långa sekvenser av gammalt nedbrutet DNA ur förhistoriska ben. Artikeln har som så ofta är fallet en lååååång lista av medförfattare = forskare som bidragit med analyser, metoder, ideer och kommentarer. Sist i listan är Svante Pääbo, en genetiker jag har stor respekt för eftersom han verkar ha ett kritiskt sinne och inte dras med i önsketänkande. Han är ledargestalten i projektet som främst utgår från Max Planck-institutet i Leipzig.

Artikeln går att läsa i sin helhet via Cells hemsida. Kortfattat kan sägas att forskarna har använt sig av en metod för sekvensering av mt-DNA som kallas 454, till skillnad mot den PCR-teknik som vanligtvis används. De argumenterar för att 454-metoden, som är etablerad sedan tidigare, har den fördelen att den genrerar långt större volymer av sekvens-data som kan användas för att rekonstruera genomet.

Deras resultat, är att den närmsta gemensamma nämnaren mellan neandertalare och människor ligger uppåt 660.000 år (+/- 140.000 år) tillbaka i tiden. Alltså troligen innan neanderthalare kom till Europa. Utifrån vilka delar av proteinerna som ändrats mest anser man sig också kunna se att neandertal-populationen var relativt begränsad.

Högintressanta resultat, även om jag inte är kapabel att helt bedöma de slutsatser de drar naturligtvis. Det allra viktigaste är att forskarna får fram bra metoder att analysera, avkontaminera och reproducera DNA, vilket kan leda till fler studier och fler resultat som antingen konfirmerar eller motsäger Greens resultat. Projektgruppen hoppas att vid årets slut ha kunnat bestämma hela arvsmassan hos "sin" neanderthalare kan man läsa i DN.

Uppdatering:
Guardian har nu publicerat en välskriven artikel online om studien.


Andra bloggar om: arkeologi, paleontologi, DNA, vetenskap, forskning, neandertalare, hominider